2.

Gammes diatoniques

Depuis le Moyen Âge, les gammes typiques de la musique occidentale sont des gammes diatoniques, correspondant aux touches blanches du piano. Ces gammes se composent d'une séquence répétée de demi-tons (entre les notes blanches, mi-fa et si-do) et de tons (entre tous les autres tons adjacents) ; elles comptent sept notes par octave (la huitième note de cette série étant la répétition de la première note à l'octave supérieure). Les gammes majeure et mineure, qui dominent la musique occidentale depuis 1650 environ, sont, à proprement parler, deux modes de la gamme diatonique fondamentale : le mode ionien — do ré mi fa sol la si (do) —, devenu la gamme majeure ; et le mode éolien — la si do ré mi fa sol (la) —, devenu la gamme mineure. Ces deux modes ont une sonorité différente parce que les intervalles d'un demi-ton occupent dans chacun des positions différentes. Les modes de la musique médiévale et de la musique folklorique sont constitués de façon comparable, mais avec des points de départ différents (ré-ré, sol-sol, etc.). Le mode est, en quelque sorte, une gamme, bien que cette dernière corresponde à une notion moins complexe. Le principe essentiel des gammes majeure et mineure et du mode est la séquence caractéristique des intervalles, reproduite indépendamment de la hauteur de son : par exemple, sol la si do ré mi fa dièse (sol). Pour obtenir cette séquence, il est nécessaire d'introduire des notes supplémentaires en plus des sept notes initiales (ici, fa dièse, soit une touche noire sur le clavier du piano).

Au cours du développement du système de tonalité majeure-mineure, la gamme mineure naturelle a subi deux modifications. La forte tendance à avoir un demi-ton au-dessus de la note fondamentale (par exemple, sol dièse par rapport au la) a abouti à la gamme mineure harmonique : la si do ré mi fa sol dièse (la). Toutefois, la nouvelle « note de base » (ici, sol dièse) a créé un intervalle (ici, entre fa et sol dièse) qui était mal venu dans les mélodies. La gamme mineure mélodique, dans sa forme ascendante — la si do ré mi fa dièse sol dièse (la) — a permis d'adoucir cet intervalle désagréable en rendant plus aiguë une deuxième note et, ne nécessitant pas de première note dans sa forme descendante, elle restait la gamme mineure naturelle descendante : la sol fa mi ré do si (la).