2.

Modes de déforestation

Les cultures itinérantes sur brûlis pratiquées sur de petites superficies par les agriculteurs représentaient 45 p. 100 de la déforestation tropicale en Afrique et dans le sud-est de l'Asie en 1980. En effet, après quelques années de culture, les sols épuisés ne sont plus aptes à produire de récoltes suffisantes et les agriculteurs se déplacent vers d'autres parties de la forêt.

L'abattage du bois d'œuvre constitue une cause importante de déforestation en Asie sud-orientale, en Afrique centrale et — jusque vers 1990 — en Afrique de l'Ouest. Compte tenu de la grande diversité des espèces, l'exploitation des forêts endommage souvent plus d'arbres qu'elle n'en abat. En Amérique du Nord, dans les régions nord-ouest proches du Pacifique, ainsi qu'en Sibérie, la production de bois d'œuvre amène souvent à remplacer la forêt par des plantations (voir ci-dessous) quand on ne laisse pas la zone déboisée se régénérer naturellement (voir Écologie), mais on constate une dégradation du sol et une érosion, tandis que les associations végétales se reconstituent.

Le défrichement en faveur d'une agriculture déjà implantée, sur des sols peu fertiles, ne donne des résultats qu'à court terme. Pourtant, un défrichement bien conçu a permis de dégager des bénéfices considérables, comme ce fut le cas pour certaines plantations d'hévéas et de palmiers à huile qui entretiennent un sol de type forestier et favorisent sa conservation et la rétention de l'eau.

Le déboisement pour planter des forêts a été relativement important dans le sud-est de l'Asie et en Amérique du Sud. Partout dans le monde, les forestiers ont contribué à éliminer les forêts naturelles pour les remplacer par des forêts « jardinées » ou « cultivées », afin d'obtenir des forêts d'une seule espèce adaptée aux besoins en bois d'œuvre avec des rendements plus élevés. Aujourd'hui, on prend conscience des pertes que cela représente pour les sociétés et l'environnement. Ces forêts plantées d'une seule essence d'arbres ayant tous le même âge ne reproduisent pas l'écosystème des forêts d'origine, en général caractérisées par une grande variété de la flore et de la faune à tous les stades de développement. Dans certaines forêts boréales et tempérées, les sociétés d'exploitation du bois sont contraintes de replanter toutes les zones déboisées dans un délai de cinq ans ; des efforts sont également entrepris pour préserver la biodiversité initiale des arbres principaux, mais les écosystèmes animaux et la végétation secondaire sont nécessairement affectés. Les superficies forestières peuvent ainsi demeurer constantes, alors que la proportion de peuplement forestier primaire ne cesse de diminuer.

Le déboisement pour substituer des pâturages à la forêt fut une des principales causes de déforestation dans les années 1970 et 1980 au Brésil et en Amérique centrale ; l'initiative encouragée par des financements gouvernementaux visait à créer de vastes ranchs. Dans les régions sèches de l'Afrique, il est courant de faire brûler la savane boisée pour favoriser la repousse de l'herbe dès le début de la saison pluvieuse et conserver les pâturages.

Le défrichement pour se procurer du bois de chauffage est un problème des zones plutôt sèches de l'Afrique, de l'Himalaya et des Andes.

Le défrichement pour l'établissement de populations, l'extraction minière et l'exploitation du pétrole a une importance à l'échelle locale, notamment dans le cas des programmes de migrations de populations organisées récemment encore en Indonésie et au Brésil ; les habitants de zones surpeuplées ont été transplantés par décisions gouvernementales dans des zones forestières.

La construction des routes et des barrages s'est traduite immanquablement par la déforestation.

Souvent, plusieurs causes entraînant la déforestation agissent successivement. Le développement des routes suscite la production de bois d'œuvre, les forêts éclaircies sont alors récupérées à des fins agricoles et d'approvisionnement en bois de chauffage. Environ la moitié de la totalité des forêts tropicales exploitées finit par être utilisée pour l'agriculture.