Bigard, Barney

Bigard, Barney (1906-1980), clarinettiste, saxophoniste et compositeur de jazz américain.

Né à La Nouvelle-Orléans (Louisiane) dans une famille de musiciens, Barney Bigard prend des leçons de clarinette avec Lorenzo Tio, maître de nombreux clarinettistes du style dit « créole » apparu à la fin du xix^e siècle. Il débute en 1922 dans l’orchestre d’un autre clarinettiste célèbre, Albert Nicholas, entre dans la formation de Luis Russell, puis il est engagé par le cornettiste King Oliver, de 1925 à 1927. Pendant cette période, il enregistre également avec Jerry Roll Morton et Johnny Dodds.

En 1927, il rejoint le grand orchestre (big band) de Duke Ellington, qui se produit au fameux Cotton Club de New York (voir clubs de jazz). Il devient l’un des piliers de la formation, dans laquelle il reste jusqu’en 1942, Duke Ellington écrivant pour lui plusieurs chefs-d’œuvre parmi lesquels « Mood Indigo », « Solitude » ou « Clarinet Lament ». Dérivé du style créole, son jeu dominé par le swing est brillant et fluide, prompt aux envolées fulgurantes dans le registre aigu remarquablement maîtrisé, et doté d’une sonorité délicate et ample, facilement identifiable.

Fatigué par de très nombreuses tournées, Barney Bigard quitte l’orchestre de Duke Ellington et se fixe en Californie, où il joue en free-lance, avec ses petites formations ou dans l’orchestre du tromboniste King Ory. Louis Armstrong l’engage pour former son propre All-Stars (avec notamment le tromboniste Jack Teagarden), de 1947 à 1955, puis de 1960 à 1961 ; Satchmo at Symphony Hall (1947), At Pasadena (1951) et Satch Plays Fats (1955) témoignent de cette collaboration. Parallèlement, il participe au film New Orleans (1947) d’Arthur Lubin, avec Louis Armstrong et Billie Holiday.

À partir du début des années 1960, Barney Bigard s’éloigne progressivement de la scène musicale, même s’il enregistre encore occasionnellement en tant que leader : Bucket’s Got A Hole in It (1968), avec le pianiste Art Hodes, et Clarinet Gumbo (1973), avec, notamment, le pianiste et trompettiste Dick Cary. Il apparaît également aux côtés du saxophoniste Benny Carter et en qualité d’invité dans des festivals européens (Nice en 1979 par exemple).