arbre

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Présentation

arbre, plante vivace, ligneuse, dont la tige principale, ou tronc, dépasse 6 m de haut.

Cette tige unique différencie les arbres des arbustes, et sa composition (quasi exclusivement du bois) les distingue des plantes herbacées. Le tronc porte, à son sommet, des branches, elles-mêmes recouvertes de feuilles. À partir de ce schéma, de nombreuses variantes sont possibles. Certains arbres sont très petits, d’autres très hauts. Le tronc peut être très réduit : les branches semblent alors sortir du sol. Les séquoias d’Amérique du Nord et les eucalyptus d’Australie peuvent dépasser 110 m, avec des troncs dont la circonférence atteint 26 m. En Europe, les plus grands arbres sont les épicéas, culminant à 60 m.

La durée de vie des arbres varie considérablement selon les espèces. Les bouleaux, par exemple, meurent après une quarantaine d’années, tandis que certains chênes peuvent vivre 1 500 ans et des oliviers, près de 2 000 ans. Certains pins comptent parmi les espèces vivantes les plus âgées : ainsi, un pin de Californie est vieux de 4 600 ans.

Le feuillage des arbres peut être persistant (chêne vert, pin, sapin, etc.) ou caduc (chêne rouvre, châtaignier, mélèze, etc.). Chez les arbres à feuillage persistant, les feuilles les plus anciennes sont perpétuellement remplacées par des neuves. Les arbres à feuilles caduques perdent toutes leurs feuilles chaque année, à l’arrivée de la mauvaise saison.

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Croissance des arbres

La plupart des processus physiologiques observés chez les arbres sont communs à tous les végétaux supérieurs. Mais la grande différence entre les arbres, plantes ligneuses, et les autres consiste en l’augmentation annuelle de leur diamètre. La croissance des arbres requiert en effet l’accumulation de couches de tissus ligneux sur la tige du jeune plant. Chez les arbres, une couche de cellules particulières, constituant un tissu appelé cambium, entoure toute la plante. Chaque année, le cambium se divise en une couche de xylème, vers le centre du tronc, et une couche de phloème, vers l’extérieur. Le xylème conduira la sève pendant quelques années (il s’appelle alors aubier) avant de se lignifier et de se rigidifier en bois. Le phloème constitue l’écorce.

La division constante du cambium accroît peu à peu la circonférence du tronc. Chaque année, une couche est ainsi ajoutée : c’est ce qui dessine les cernes de croissance, que l’on observe sur les souches. Un cerne correspond donc à une année de croissance, et le comptage des cernes d’un arbre permet de déterminer son âge. La croissance de l’arbre en épaisseur se poursuit en effet durant toute sa vie. La largeur des cernes dépend des conditions de développement de l’arbre, et notamment du climat. Les archéologues peuvent ainsi étudier les conditions climatiques d’époques révolues en « lisant » les cernes d’arbres qui nous sont parvenus. La méthode de datation des arbres grâce aux cernes est la dendrochronologie.

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Nutrition

Le rôle de l’aubier est de véhiculer l’eau et les nutriments minéraux du sol vers les feuilles. À partir de l’eau, du dioxyde de carbone capté dans l’atmosphère et de l’énergie lumineuse, les feuilles sont capables de synthétiser différents sucres, notamment de l’amidon, tout en libérant de l’oxygène. C’est la photosynthèse. Les produits de la photosynthèse sont acheminés vers les différents organes de l’arbre par la sève élaborée.

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Reproduction

La reproduction des arbres, comme celle de la quasi-totalité des végétaux supérieurs, implique une alternance des générations. Les ovules et le pollen peuvent se trouver sur un même arbre (l’arbre est dit monoïque), ce qui est le cas le plus fréquent, ou, comme chez le houx, le frêne, l’érable, l’if, le genévrier et le ginkgo, sur des arbres différents (l’arbre est dit dioïque). Les arbres sont alors « mâles » ou « femelles ». La pollinisation des arbres s’effectue grâce au vent ou aux animaux (insectes, colibris, chauves-souris, etc.).