Mayas

Les Mayas possèdent deux calendriers très perfectionnés : un calendrier solaire et un calendrier rituel. Le premier débute le jour de la position zénithale du soleil (16 juillet) et comporte 365 jours, répartis en 18 mois de 20 jours plus 5 jours. Le calendrier rituel comporte 260 jours, divisés en 13 périodes de 20 jours. Les Mayas expriment les dates dans les deux calendriers.

Très complexe bien qu’obtenu par des moyens simples (comme la mensuration des ombres portées et la triangulation), le calendrier maya est resté le plus fiable jusqu’à l’invention du calendrier grégorien au xvi^e siècle. Il a été élaboré grâce à des observations diurnes et nocturnes répétées du Soleil, de la Lune, de Vénus et d’autres astres, ce qui a permis de relever des positions et d’établir des moyennes. Les visées et calculs astronomiques mayas sont quasiment aussi précis que les nôtres.

Ces calculs sont enregistrés grâce à un système original : un point pour l’unité, une barre pour le 5 et un signe en forme de coquillage équivalant au 0 — à la même époque est inventé dans la civilisation indienne l’autre zéro, celui que nous avons adopté via l’islam. La première année du calendrier maya correspond à 3 113 av. J.-C., alors que la civilisation maya proprement dite ne semble débuter que peu avant notre ère. Ce hiatus reste inexpliqué.

Les Mayas représentent aujourd’hui la majorité de la population paysanne vivant sur leurs anciennes terres. Ceux de souche seraient environ au nombre de 330 000 personnes. Le maya (également appelé yucatèque), la langue propre des Mayas, est aujourd’hui parlé par environ 350 000 personnes dans le Yucatán, le nord du Guatemala et au Belize. Les autres langues de la famille linguistique maya sont au nombre de vingt-trois.

Voir aussi Voir aussi Amérindiens ; art précolombien ; mythes et légendes des Indiens d’Amérique.