Mississippi (fleuve)

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Présentation

Mississippi (fleuve), fleuve du centre des États-Unis, l'un des plus longs d'Amérique du Nord.

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Cadre naturel et caractéristiques générales

Le débit du Mississippi est bien supérieur à celui de n’importe quel autre cours d'eau du continent nord-américain. Il arrose la plus grande partie du territoire situé entre les montagnes Rocheuses et les monts Allegheny, soit un bassin hydrographique d'environ 3 200 000 km². Outre le Missouri, ses affluents principaux sont la Red, l'Arkansas et l'Ohio. Sa longueur totale est de 3 770 km et la section navigable comprenant tous les cours d'eau du système est d'environ de 25 900 km.

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La source du Mississippi

En raison des aires climatiques qu’il traverse, le Mississippi est un lien entre le monde tempéré et le monde tropical. Il prend sa source dans la région des plateaux du lac Itasca, dans le nord-ouest du Minnesota, à 512 m au-dessus du niveau de la mer. À la sortie du lac Itasca, le fleuve mesure environ 3,7 m de large. Son lit suit alors une direction nord-sud qu’il ne quitte plus jusqu'à son embouchure. À Minneapolis, où il s'abaisse de 20 m aux chutes de Saint-Antoine, la largeur du fleuve dépasse 300 m. Minneapolis est le point le plus en amont de la zone de navigation possible sur le Mississippi, qui reçoit ensuite la rivière Des Moisnes, affluent de rive droite, puis, à Saint Louis, le Missouri, autre affluent de rive droite.

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Un milieu naturel difficile à maîtriser

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Des risques d’inondations permanents

À l'embouchure de l'Ohio, affluent de rive gauche, la largeur du Mississippi atteint près de 1,4 km. Il baigne Memphis, dans le Tennessee, puis reçoit l'Arkansas, affluent de rive droite. Du Missouri au golfe du Mexique, le Mississippi traverse en serpentant d'immenses étendues alluviales dont la largeur varie entre 60 et 110 km. La faiblesse de la pente, accentuée par les nombreux méandres, entraîne un écoulement très lent.

Bien qu'extrêmement fertiles, ces régions ne sont pas cultivées à leur potentiel maximal en raison des risques d'inondations. La fonte des neiges et des glaces dans le bassin supérieur gonfle les courants inférieurs de mars à juin. De nombreuses digues de retenue s'étendent aujourd'hui sur plus de 2 500 km. La plupart d’entre elles ont été construites après les inondations de 1927, les inondations les plus importantes jamais enregistrées, puisque le fleuve a atteint cette année-là les hauteurs maximales de 17,2 m à Cairo (Illinois) et de 18 m à Vicksburg. Tous les dix ans environ — 1937, 1965, 1973, 1983 et 1993 —, des inondations ont dévasté les régions situées au nord du cap Girardeau (Missouri) et jusqu'au Wisconsin, provoquant des dégâts considérables et interrompant la circulation commerciale fluviale.

Le Mississippi se rétrécit en se rapprochant de la Red  pour ne plus dépasser une largeur de 900 m. Il baigne ensuite Baton Rouge, en Louisiane. À La Nouvelle-Orléans, sa largeur n'est plus que de 750 m. L'installation d'un système de lacs de retenue près des sources du Mississippi, ainsi que la construction sur le fleuve et sur ses affluents de plusieurs barrages permettant d'endiguer les inondations, ont permis de maintenir un débit relativement régulier. En aval de la Red, le fleuve traverse un grand nombre de bayous avant de se déverser dans le golfe du Mexique. Il se divise alors en un large delta aux multiples ramifications, qui s'avance dans la mer sur plus de 100 km.