Darwin, Charles

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Présentation

Darwin, Charles (1809-1882), naturaliste britannique qui posa les fondements de la théorie de l’évolution grâce au concept de la sélection naturelle.

Les travaux et de la pensée de Charles Darwin ont eu des répercussions et une influence colossales dans les domaines des sciences de la vie et de la Terre. De façon plus générale, ils marquent toute la pensée biologique et paléontologique modernes.

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De la médecine à l’Église anglicane

Né à Shrewsbury, dans le Shropshire, Charles Robert Darwin est le cinquième enfant d’une famille riche et cultivée. Il a pour grand-père maternel un fabricant de faïence et de poterie, Josiah Wedgwood, et pour grand-père paternel, le médecin et savant Erasmus Darwin. En 1825, Darwin se rend à l’université d’Édimbourg pour y étudier la médecine. Toutefois, peu motivé pour ce type d’études, il abandonne la faculté de médecine deux ans plus tard pour l’université de Cambridge, afin de devenir pasteur de l’Église anglicane. Il y fait la connaissance du géologue Adam Sedgwick et du naturaliste John Stevens Henslow, qui ont, l’un comme l’autre, beaucoup d’influence sur lui. C’est d’ailleurs grâce à John Henslow qu’il se passionne pour l’observation méticuleuse et appliquée des phénomènes naturels, et devient un collectionneur de spécimens.

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Le voyage sur le Beagle

Darwin obtient son diplôme en 1831, à l’âge de 22 ans. Il est alors accepté, sur la recommandation de John Henslow, à bord du navire d’exploration britannique le Beagle. Ce dernier s’apprête à appareiller pour une expédition scientifique autour du monde. Darwin y est embarqué en tant que naturaliste officiel, mais sans gages.

Son travail à bord du Beagle lui permet de collecter une masse énorme d’observations géologiques et biologiques, sur lesquelles il travaillera ensuite toute sa vie. Il s’intéresse aux diverses formations géologiques des îles et des continents visités au cours du voyage, et recense une grande variété de fossiles et d’êtres vivants. Sur le plan de la géologie, il est surtout impressionné par l’effet des forces naturelles sur le relief de la surface du globe.

3.1

La confirmation des théories de Charles Lyell

En géologie, la théorie couramment acceptée à l’époque est celle dite catastrophique, inspirée de la Bible. Selon elle, la création des animaux et des plantes a eu lieu par vagues. Chaque vague est ensuite détruite par une catastrophe soudaine, telle qu’un soulèvement ou une modification de la surface terrestre. D’après cette théorie, la dernière catastrophe, le Déluge, a fait disparaître toutes les formes de vie, excepté celles qui ont pris place dans l’arche de Noé — les autres ne sont plus visibles que sous forme de fossiles. Les catastrophistes pensent que les espèces ont été créées individuellement et qu’elles sont immuables.

Le catastrophisme (mais non l’immuabilité des espèces) est cependant contesté par le géologue britannique Charles Lyell dans un ouvrage en deux volumes, Principes de géologie (1830-1833), un ouvrage que Charles Darwin a emporté avec lui sur le Beagle. Lyell est convaincu que la surface de la Terre est soumise à des changements continuels provenant de l’action des forces naturelles et opérant uniformément pendant de longues périodes.