Pléiades (mythologie)

Pléiades (mythologie), dans la mythologie grecque, filles du géant Atlas et de l’Océanide Pléioné, célèbres pour avoir obtenu de Zeus d’être changées en étoiles.

Les Pléiades naissent sur le mont Cyllène, en Arcadie. Au nombre de sept, elles se prénomment Électre, Maïa, Taygète, Alcyone, Célaeno, Stéropé et Méropé. Elles ont pour sœurs les Hyades, également au nombre de sept, et qui partagent avec elles la particularité d’être transformées en étoiles par Zeus. Elles ont aussi un frère, Hyas.

L’histoire de la vie terrestre des Pléiades est essentiellement marquée par leurs unions amoureuses. Ainsi trois d’entre elles, Maïa, Électre et Taygète, comptent parmi les nombreuses conquêtes de Zeus. De ces unions naissent plusieurs garçons. Le plus illustre d’entre eux est Hermès, messager des dieux, fruit des amours clandestines de Zeus avec Maïa. Cette dernière, que Zeus vient retrouver en secret en Arcadie où elle habite une caverne du mont Cyllène, n’échappe pas au cours de son existence à la terrible jalousie d’Héra. Il est à noter qu’elle fait l’objet d’un culte fervent à l’époque romaine. De l’union de Zeus et d’Électre naît Dardanos, le premier roi de la lignée des souverains troyens. Quant à Taygète, bien que certaines versions de sa légende affirment qu’elle réussit à échapper aux ardeurs de Zeus grâce à l’intervention d’Artémis qui la transforme en biche, il semble qu’elle succombe, elle aussi, au dieu et conçoive avec lui Lacédaemon, ancêtre mythique du peuple de Sparte (également appelée Lacédémone). Les Pléiades Alcyone et Célaeno sont quant à elles choisies par Poséidon, tandis qu’Arès s’éprend de Stéropé.

Parmi les Pléiades, Méropé est la seule à épouser un mortel, Sisyphe, roi grec de Corinthe, resté célèbre pour le supplice auquel le condamnent les dieux. De leur union naît un fils, Glaucos, qui succède à son père sur le trône et dont l’héritier est Bellérophon, qui marque les récits mythologiques grâce à ses nombreux exploits. Les récits rattachés à Méropé racontent l’immense honte ressentie par cette dernière pour ne pas s’être unie à un dieu à l’exemple de ses sœurs. Selon la légende, c’est sans doute la raison pour laquelle son étoile est, au sein de la constellation des Pléiades, celle qui brille avec le moins d’éclat — « Nous disons les sept Pléiades, et pourtant nous n’en voyons que six, soit parce qu’il n’y en eut que six honorées des embrassements des dieux. […] Sisyphe, simple mortel, épousa Méropé, la septième ; elle en rougit, et déroba sa honte à nos regards ; ou bien peut-être est-ce Électre, qui, ne pouvant supporter le spectacle de l’incendie de Troie, mit sa main sur ses yeux, pour s’épargner cette douleur. » (Ovide, Fastes).

Selon certains récits, les Pléiades ne peuvent supporter le sort réservé à leur père Atlas — condamné par Zeus à porter la voûte céleste sur ses épaules pour avoir combattu les dieux de l’Olympe aux côtés des Géants — et mettent fin à leur jour. Dans les légendes de Béotie, elles veulent échapper au chasseur Orion qui les poursuit inlassablement depuis de longues années, et obtiennent de Zeus d’être changées en colombes, que le dieu place ensuite dans le ciel. Toutes les variantes de leur histoire s’accordent cependant à les voir finalement transformées en étoiles. Ensemble, les Pléiades et leurs sœurs les Hyades (mortes de chagrin à la suite de la disparition de leur frère Hyas, piqué par un serpent) prennent place au cœur de la constellation du Taureau. Les premières forment l’épaule de celui-ci, les secondes sa tête. L’apparition des Pléiades dans le ciel, du mois de mai au mois de novembre, indique aux marins la période la plus favorable à la navigation.