Pénélope

Pénélope, dans la mythologie grecque, épouse d'Ulysse, roi d'Ithaque, et mère de Télémaque.

Pénélope est la fille d'Icarios, roi de Sparte. L’Odyssée d’Homère est l’un des principaux récits relatant son histoire. Malgré l’absence longue de vingt années de son mari Ulysse, parti prendre part à la guerre de Troie, Pénélope refuse de douter de l’éventualité de son retour et lui reste obstinément fidèle. Courtisée par de nombreux prétendants qui, installés dans son palais, dilapident les biens de son époux, Pénélope repousse toutes leurs avances. Elle invoque pour cela l’excuse de devoir, avant toute chose, terminer le tissage du linceul de son beau-père Laërte. Mais chaque nuit, elle défait le travail accompli pendant le jour, reculant ainsi de manière continuelle le moment de contracter une nouvelle union. Trahie par une de ses servantes, Pénélope est cependant contrainte d’achever son ouvrage. Alors que ses soupirants attendent qu’elle choisisse enfin l’un d’entre eux, Ulysse revient à Ithaque déguisé en mendiant. Les deux époux se retrouvent à la faveur d’une nuit rendue plus longue grâce à l’intervention d’Athéna.

Bien que la figure de Pénélope soit célèbre pour représenter l’archétype de la fidélité, il convient de noter que des récits postérieurs la montre cédant aux avances de courtisans, et répudiée par Ulysse.

La légende de Pénélope a notamment inspiré Pinturicchio (le Retour d’Ulysse, vers 1509, The National Gallery, Londres) et le Primatice (Ulysse et Pénélope, vers 1560, Museum of Art, Toledo).