Heine, Heinrich

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Présentation

Heine, Heinrich (1797-1856), poète et critique allemand, auteur du Livre des chants (1827), dont l’œuvre, polémique à l’égard des institutions politiques et religieuses de son pays, a redéfini la notion même de romantisme.

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Le poids de la judéité

Né à Düsseldorf, Heinrich Heine est issu d’une famille juive désargentée. En 1819, grâce à son oncle, banquier fortuné, il commence des études de droit et de lettres, d’abord à Bonn, puis à l’université de Göttingen. En 1821, il s’installe à Berlin, où il suit les cours du philosophe allemand Hegel, qui aura une profonde influence sur ses conceptions métaphysiques. Il reste à Berlin jusqu’en 1823, consacrant son temps à la poésie. De 1824 à 1825, il revient à ses études de droit, mais le métier d’avocat étant à l’époque interdit aux juifs en Allemagne, il doit se convertir au protestantisme afin d’obtenir son diplôme. Il ne pourra pourtant jamais, du fait de ses origines, exercer sa profession.

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Premières œuvres

Heine débute par la poésie lyrique et entame parallèlement une carrière de journaliste avec Lettres de Berlin (Briefe aus Berlin, 1821), chroniques qui dévoilent ses talents de pamphlétaire. En 1823, il s’essaie à la tragédie (Almansor, William Ratcliff) avant de publier, en 1826, Die Harzreise (« Voyage au Harz »), récit en prose d’un voyage effectué dans le massif du Harz.

Mais c’est en 1827, avec le Livre des chants (Das Buch der Lieder), que Heine gagne l’estime de ses contemporains. Ce recueil, synthèse de ses premiers essais, fruit d’une déception amoureuse — sa cousine Amalie avait dédaigné ses avances —, impose un lyrisme de l’épanchement affectif tout en instaurant une distance critique vis-à-vis des motifs constitutifs du romantisme. Certaines pièces seront toutefois mises en musique par le compositeur autrichien Franz Schubert et marqueront l’apogée du lied.

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La Jeune-Allemagne

De 1827 à 1831, Heine vit en Italie et en Angleterre ainsi que dans diverses régions d’Allemagne. Pendant cette période itinérante, il écrit les trois volumes de récits de voyage qui, avec Die Harzreise, forment les quatre volumes de ses Tableaux de voyage (Reisebilder, 1826-1831). Cette série d’impressions évite le pittoresque descriptif pour s’attacher aux conditions politiques et sociales des contrées traversées. Dans cette œuvre engagée, Heine fait preuve de sympathie à l’égard des idées de la Révolution française et ironise, avec amertume, sur les régimes despotiques et féodaux des royaumes et des duchés allemands.

Heine devient à cette époque un éminent membre d’un groupe littéraire connu sous le nom de Jeune-Allemagne, vers lequel converge une génération d’artistes progressistes désireux d’affirmer leur fonction sociale. Jeune-Allemagne accuse l’école romantique allemande de s’être laissée dominer par les forces monarchiques et ecclésiastiques. Parallèlement, Heine espère obtenir un poste d’enseignant de littérature allemande, mais ses idées politiques lui font perdre les faveurs des gouvernements allemands. À la recherche d’un climat politique et littéraire plus favorable, Heine s’installe définitivement à Paris en 1831.