Milstein, César

Milstein, César (1927-2002), immunologiste britannique d'origine argentine, colauréat du prix Nobel de médecine ou physiologie en 1984.

Né à Bahia Blanca (Argentine), César Milstein suit des études de biochimie à l’université de Buenos Aires. Il y obtient en 1957 un doctorat de chimie dont le sujet porte sur la cinétique d’une enzyme (l’aldéhyde déshydrogénase). Bénéficiant ensuite d’une bourse du British Council, il part l’année suivante pour Cambridge (Royaume-Uni) où, en 1960, il soutient avec succès une seconde thèse de doctorat dans le domaine de la biochimie. En 1961, il rentre en Argentine pour occuper le poste de directeur du laboratoire de biologie moléculaire mais, en raison de l’hostilité du climat politique envers les intellectuels, retourne deux ans plus tard à Cambridge, qu’il ne quitte plus. Il y intègre le laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council, où il travaille pendant vingt ans. En 1983, il est nommé à la tête de la division Protein and Nucleic Acid Chemestry (« chimie des protéines et des acides nucléiques ») de Cambridge.

Dès son retour à Cambridge en 1963, César Milstein se laisse convaincre par le biochimiste Frederick Sanger d’abandonner l’enzymologie pour l’immunologie. En 1975, en collaboration avec l’immunologiste Georges F. Köhler, il met au point la technique des anticorps monoclonaux, que les chercheurs obtiennent en fusionnant des cellules tumorales issues de myélomes avec des lymphocytes B producteurs d’anticorps. Chacune des cellules obtenues (appelées hybridomes) a la propriété de synthétiser un anticorps particulier (capacité issue du lymphocyte B) et de se diviser indéfiniment (comme les cellules tumorales). Les anticorps monoclonaux sont rapidement devenus un outil indispensable en recherche fondamentale comme en médecine diagnostique (tests de dépistage, notamment).

En 1984, César Milstein reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur les anticorps monoclonaux, qu’il partage avec son collaborateur George F. Köhler ainsi qu’avec l’immunologiste Niels Kai Jerne — récompensé quant à lui pour ses travaux visant à expliquer l’infinie variété potentielle des anticorps produits par l’organisme.