Anaxagore

Anaxagore (v. 500-428 av. J.-C.), philosophe grec qui introduisit la notion de « noûs » (en gr.,« esprit » ou « raison ») dans la philosophie présocratique. Les philosophes antérieurs avaient considéré les quatre éléments (terre, air, feu, eau) comme la réalité ultime.

Né à Clazomènes (près de l’actuelle Izmir, Turquie), Anaxagore fut le premier philosophe à s’établir (v. 480) à Athènes, qui deviendra un centre florissant de philosophie. Il eut parmi ses élèves Périclès, Euripide et sans doute Socrate. Au terme d’une trentaine d’années d’enseignement à Athènes, Anaxagore fut condamné pour impiété, ayant soutenu que le soleil était une pierre chaude et que la lune était constituée de terre. Il retourna en Asie Mineure et s’établit à Lampsaque, une colonie de Milet, où il mourut.

Anaxagore a exposé sa philosophie dans Peri physeos (De la nature), dont seuls subsistent quelques fragments. Il pensait que la totalité de la matière existait à l’origine sous forme d’atomes, ou molécules, en nombre infini et infiniment petits, et qu’un ordre initial se fit dans cet infini chaos d’atomes par l’opération de l’intelligence éternelle (noûs).

Il pensait que tous les corps sont de simples agrégats d’atomes, une barre d’or, de fer ou de cuivre étant selon lui composée de particules infimes du même matériau.

Anaxagore marque un grand tournant dans l’histoire de la philosophie grecque : sa doctrine du noûs fut reprise par Aristote, et sa doctrine des atomes fraya la voie à la théorie atomique du philosophe Démocrite.