harmonica

harmonica, nom de deux instruments de musique différents : l’harmonica à bouche et l’harmonica de verres.

C’est un instrument à vent constitué d’une petite boîte rectangulaire munie d’une rangée de conduits d’air, dont chacun débouche sur une minuscule anche (languette vibrante) libre en métal. Le musicien produit les notes de la gamme en soufflant ou en aspirant l’air emmagasiné dans la boîte. S’inspirant d’un instrument chinois appellé sheng, l’harmonica est, en Europe, l’un des nombreux instruments inventés après l’introduction du principe de l’anche libre (1777). Sous sa forme moderne, il apparaît simultanément en Allemagne et en Grande Bretagne vers 1820. Si l’instrument est considéré, dans le monde entier, comme un jouet pour enfants, il est souvent mis à profit aux États-Unis dans la musique folklorique et dans la country music. Ralph Vaughan Williams, Malcolm Arnold et Darius Milhaud ont composé bon nombre de morceaux pour harmonica chromatique.

Œuvre du scientifique et homme d’État américain Benjamin Franklin qui en conçoit le prototype vers 1760, l’harmonica de verres (ou harmonica de Franklin) est une version mécanisée du système des verres musicaux, très populaires au XVIII^e siècle. Ces verres musicaux sont un ensemble de récipients remplis d’eau qu’on fait sonner par un léger frottement du doigt. La hauteur des notes qu’ils produisent correspond précisément à la quantité d’eau qu’ils contiennent. L’instrument inventé par Franklin se compose d’une série de coupes sans pied fixées sur un axe horizontal, mises en mouvement par un mécanisme à pédales, et placées dans un bac rempli d’eau pour que les verres soient constamment mouillés. Le son produit évoque celui d’une cloche lointaine.