zodiaque

zodiaque, ceinture sur la sphère céleste, s'étendant d'environ 8° de latitude de part et d'autre de l'écliptique et dans laquelle se situent les trajectoires du Soleil, de la Lune et des cinq planètes (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne) du Système solaire sauf Pluton.

Le zodiaque est partagé depuis l'Antiquité en 12 parties qui s'étendent chacune sur 30° de longitude, appelées « signes du zodiaque ». En partant de l'équinoxe vernal et en progressant ensuite vers l'est le long de l'écliptique, chaque division porte le nom de la constellation avec laquelle elle coïncidait il y a environ 2 000 ans. Les noms des signes du zodiaque sont : Aries, le Bélier ; Taurus, le Taureau ; Gemini, les Gémeaux ; Cancer, le Cancer ; Leo, le Lion ; Virgo, la Vierge ; Libra, la Balance ; Scorpio, le Scorpion ; Sagittarius, le Sagittaire ; Capricornus, le Capricorne ; Aquarius, le Verseau et Pisces, les Poissons. Du fait de la précession des équinoxes autour de l'écliptique, l'origine du Bélier (ou point vernal) rétrograde d'environ 1° tous les 70 ans, de sorte que le signe du Bélier se situe aujourd'hui dans la constellation des Poissons. Dans 24 000 ans environ, lorsque la précession aura accompli un tour complet de 360°, les signes du zodiaque et les constellations coïncideront à nouveau. Voir Astronomie.

Il semble que les signes du zodiaque soient apparus en Mésopotamie il y a près de 4 000 ans. Les Grecs adoptèrent ensuite les symboles des Babyloniens et les transmirent aux autres civilisations de l'Antiquité, mais les Égyptiens donnèrent d'autres noms et d'autres symboles aux divisions du zodiaque. Les Chinois adoptèrent eux aussi la division en 12 signes, mais les nommèrent le rat, le bœuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, la brebis, le singe, la poule, le chien et le porc. Indépendamment, les Aztèques inventèrent un système similaire.

Voir Astrologie et les articles particuliers sur les signes du zodiaque.