Maxwell, James Clerk

Enfin, une des premières contributions dans la carrière de Maxwell concerne la vision des couleurs. Reprenant les idées du physicien britannique Thomas Young et du physicien allemand Hermann Helmholtz, il réalise un certain nombre d’expériences. Il peint sur des disques des secteurs en rouge, vert et bleu puis fait tourner ces disques pour montrer comment le mélange de ces couleurs primaires engendre d’autres couleurs. Il confirme ainsi l’hypothèse de Young selon laquelle l’œil comprend trois types de récepteurs sensibles chacun à une couleur primaire et montre que la « cécité aux couleurs » est due à des défauts de ces récepteurs. Il montre aussi de façon entièrement explicite que l’addition ou la soustraction de couleurs primaires reproduit toutes les autres couleurs. À partir de ces travaux, il réalise, en 1861, la première photo en couleurs, ancêtre des techniques utilisées en photographie, impression et télévision en couleurs.

Le nom de Maxwell a été donné à l'unité de flux magnétique dans le système CGS.