country, musique

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Présentation

country, musique, style de musique populaire apparu aux États-Unis dans les années 1920.

Part essentielle du folklore blanc américain, la musique country est issue des traditions musicales anglaise et irlandaise, mais également influencée par les chants d’église, notamment baptistes. Tout au long d’une évolution féconde et par bien des aspects similaire à celle du blues, elle a subi de nombreuses transformations (bluegrass, swing western, honky-tonk, country-pop, outlaws, etc.), dont seule l’utilisation d’instruments traditionnels tels que la mandoline, le fiddle (violon), le banjo, le dobro (guitare acoustique métallique) ou la pedal-steel (guitare « hawaïenne » électrique) parvient à garantir l’unité. Enfin, elle a été déterminante dans la naissance de courants majeurs de la musique populaire américaine comme le rockabilly et le rock and roll.

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Les premiers acteurs de la country : Jimmie Rodgers et le Grand Ole Opry

Dans les années 1920, les enregistrements destinés au public rural blanc du Sud des États-Unis sont regroupés sous l’appellation « hillbilly ». Certains artistes, soutenus par une industrie du disque encore jeune, accèdent pour la première fois au statut de célébrité nationale. Les deux décennies suivantes sont ainsi marquées par les harmonies vocales de la « famille Carter » qui jouissent d’une très grande popularité, notamment au Texas.

C’est toutefois le chanteur et guitariste Jimmie Rodgers (1897-1933) qui s’impose, en seulement sept ans de carrière, comme la première véritable star de la country naissante : découvert, à l’instar de la famille Carter, par le producteur Ralph Peer, il développe rapidement un style personnel en introduisant la technique du « yodel » (ou chants tyroliens) dans un répertoire plus tourné vers le blues (Blue Yodel, Waiting For A Train).

L’essor de la radio contribue par ailleurs à la diffusion de la musique country sur le large territoire américain et favorise l’émergence de nouveaux talents. Le Grand Ole Opry, émission radiophonique hebdomadaire pour les besoins de laquelle les musiciens se produisent chaque samedi soir en direct de Nashville (Tennessee), devient, dès ses débuts en 1925 sur la station de radio WSM, un passage obligé pour tous les grands noms de la country soucieux de la reconnaissance de leurs pairs.

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Les premiers styles dérivés

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La musique de l’Ouest américain

Dès les années 1930, tandis que Roy Acuff (1903-1992), star du Grand Ole Opry bientôt proclamée « roi de la country », triomphe avec des titres comme The Great Speckle Bird et Night Train To Memphis, les premiers styles dérivés font leur apparition. Au Texas et dans l’Oklahoma, le « swing western » incorpore des éléments de blues et de jazz et fait appel à des instruments inhabituels — saxophone et batterie — pour renforcer les ensembles traditionnels. Acclamé pour des compositions comme Right Or Wrong ou Take Me Back To Tulsa, le chanteur et violoniste Bob Wills (1905-1975) en reste le plus illustre représentant.

La naissance de la musique « cowboy », à la même époque, accompagne le développement des films du genre. Ses figures de proue, Gene Autry et son rival Roy Rogers, tous deux chanteurs et acteurs, comptent parmi les artistes américains les plus populaires des années 1930 et 1940.

3.2

L’apport de Hank Williams

C’est toutefois au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que la country évolue de façon décisive. Nashville en devient la mythique capitale et les ventes de disques se comptent, pour ses artistes les plus célèbres, en plusieurs millions d’exemplaires pour les seuls États-Unis. Le « honky-tonk », autre idiome country, se développe dans les bars du Texas et de l'Oklahoma, avant de rallier les suffrages d’un large public américain grâce aux enregistrements d’Ernest Tubb, Lefty Frizzell et du célèbre Hank Williams. Celui-ci, excellant aussi bien dans les ballades teintées de blues, le honky-tonk et le hillbilly (« Honky Tonkin’ », « Lovesick Blues »), fait figure aujourd’hui de pionnier. Des chanteurs rock aussi célèbres que Bob Dylan ou Neil Young revendiquent avec ferveur l’héritage de Williams, le premier artiste country à avoir véritablement popularisé cette musique aux États-Unis.

Dans les années 1940 et 1950, le mandoliniste Bill Monroe, le prodige du banjo Earl Scruggs et Lester Flatt se font les champions d’une autre variante de country, d’inspiration plus rurale mais aussi plus technique, le « bluegrass ».

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La country se modernise : avant-gardistes et traditionnalistes