gamète

gamète, cellule sexuelle mâle ou femelle qui, dans le cadre d’une reproduction sexuée, fusionne avec une cellule du sexe opposé, lors de la fécondation, pour former une cellule œuf, ou zygote. Le zygote subit ensuite une série de divisions cellulaires qui lui permettent de se développer en un organisme complet (voir Développement (biologie)).

Les gamètes, également appelés cellules germinales, ont des structures très variées. Les organismes sexués les plus simples sont isogames, c’est-à-dire qu’ils ne produisent qu’un seul type de gamètes. Les gamètes identiques fusionnent deux par deux et forment des zygotes. Les autres organismes, hétérogames, produisent deux types de cellules sexuelles, morphologiquement différentes. Les gamètes femelles sont généralement des cellules très volumineuses, contenant beaucoup de cytoplasme et d’organites (comme les mitochondries ou les chloroplates). Les gamètes mâles sont de petites cellules au cytoplame très réduit, ne contenant généralement aucun organite. Ils sont, la plupart du temps, mobiles et capables de déplacement actif.

Toutes les plantes supérieures sont hétérogames. Le gamète femelle est appelé ovule ou macrogamète, le gamète mâle anthérozoïde, microgamète ou spermatozoïde.

Tous les animaux et les organismes inférieurs ressemblant à des animaux et se reproduisant sexuellement sont, eux aussi, hétérogames, à l’exception de quelques protozoaires. Les gamètes mâles sont appelés spermatozoïdes et les gamètes femelles ovules. Les organes produisant des gamètes chez les animaux sont les gonades. La formation des gamètes dans les gonades est appelée gamétogenèse. Ce processus fait passer le nombre de chromosomes des cellules sexuelles d’un nombre diploïde à un nombre haploïde, c’est-à-dire à la moitié du nombre de chromosomes des cellules normales de l’organisme de l’espèce considérée. Par exemple, le nombre diploïde des chromosomes humains est 46. Lors de la formation de gamète, ce nombre passe à 23. Ce type de division cellulaire est appelé méiose. Le nombre normal de chromosomes est rétabli au cours de la fécondation lorsque deux gamètes fusionnent, chacun apportant la moitié des chromosomes nécessaires au zygote. Voir aussi reproducteur, appareil.