Arabique, péninsule

1

Présentation

Arabique, péninsule, péninsule désertique située à l'extrémité de l'Asie du Sud-Ouest, limitée au nord par la Jordanie et l'Irak, à l'est par le golfe Arabo-Persique et le golfe d'Oman, au sud par la mer d'Oman et par le golfe d'Aden, à l'ouest par la mer Rouge.

La péninsule Arabique s'étend sur une superficie d'environ 3 millions de km² et sa population était estimée, en 2006, à plus de 58 millions d'habitants. Elle comprend les pays indépendants suivants : l'Arabie Saoudite (qui occupe presque les trois quarts de la péninsule), le Yémen, le sultanat d'Oman, les Émirats arabes unis, le Qatar, le Koweït et Bahreïn, qui occupe une île.

2

Les terres et les ressources

Pour l'essentiel, la péninsule est un vaste plateau, qui est bordé par des montagnes à l'ouest (le Hedjaz et l'Asir) et au sud (l'Hadramaout), et qui descend doucement à l'est vers le golfe Arabo-Persique. Elle contient certains des plus grands déserts de sable au monde, en particulier le Rub al-Khali (« le croissant vide ») au sud-est et le Néfoud au nord-ouest. Le climat est très aride : peu d'endroits reçoivent plus de 180 mm d'eau par an, et il n'existe pas de cours d'eau permanent. Les températures estivales peuvent atteindre plus de 55 °C. Différents minéraux sont exploités dans la région, notamment l'or, l'argent, le soufre et le sel. Toutefois, la vie économique de la péninsule et son importance politique sont liées aux immenses réserves de pétrole et de gaz naturel que l'on trouve principalement à proximité du golfe Arabo-Persique. Les grandes villes sont Riyad, La Mecque, Médine, Aden, Djeddah, Sanaa, Abou Dabi et Koweït.

3

Histoire

Jusqu'à une époque assez récente, la connaissance de l'Arabie se limitait aux écrits des premiers géographes arabes et des anciens auteurs grecs et romains, mais une grande partie de ces informations n'était pas fiable. Toutefois, les découvertes archéologiques du XX^e siècle ont considérablement enrichi la connaissance de la région.

Les migrations depuis la péninsule vers les régions avoisinantes sont les premiers faits connus de l'histoire de l'Arabie. Vers environ 3500 av. J.-C., des populations de langue sémitique et d'origine arabe émigrèrent dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate en Mésopotamie, et supplantèrent les Sumériens. Ces populations sont maintenant connues sous le nom d'Assyro-Babyloniens (voir Sumer). Un autre groupe de Sémites quitta l'Arabie vers 2500 av. J.-C. et s'installa le long du rivage oriental de la Méditerranée. Certains de ces immigrants devinrent les Amorites et les Cananéens des époques ultérieures.

3.1

Les anciens royaumes

Les régions plus élevées et mieux irriguées de l'extrémité sud-ouest de la péninsule furent occupées à une époque reculée par trois royaumes. Le premier, le royaume minéen, se situait dans les régions intérieures du Yémen actuel, mais il occupait probablement presque tout le sud de l'Arabie. Bien qu'une datation soit difficile, on admet généralement que le royaume minéen a existé de 1200 à 650 av. J.-C. On trouve ensuite le royaume des Sabéens (voir Saba), qui fut fondé vers 930 av. J.-C. et dura jusqu'à environ 115 av. J.-C. ; il supplanta probablement le royaume minéen et occupa pour l'essentiel le même territoire. La capitale et la principale ville du royaume était Marib, qui eut sans doute un rayonnement supérieur à celui de toutes les autres villes de l'ancienne Arabie, d'une part parce qu'un grand barrage voisin fournissait de l'eau pour l'irrigation, et, d'autre part, parce que sa position lui permettait de contrôler les routes de caravanes qui reliaient les ports de la Méditerranée à la région productrice d'encens de Hadramaout. Le royaume des Sabéens est très souvent désigné par le terme Saba, et la reine de Saba, qui est mentionnée dans la Bible, fait référence à la femme qui rendit visite au roi Salomon d'Israël à Jérusalem au X^e siècle av. J.-C. Les Himyarites supplantèrent les Sabéens dans le sud de l'Arabie ; le royaume de Himyar dura environ de 115 av. J.-C. jusque vers 525 apr. J.-C. En 24 av. J.-C., l'Empereur romain Auguste envoya le préfet d'Égypte, Aelius Gallus, lutter contre les Himyarites, mais son armée de 10 000 hommes revint en Égypte, sans avoir réussi à vaincre l'ennemi. Les Himyarites prospérèrent dans le commerce des épices, de la myrrhe et de l'encens, jusqu'à ce que les Romains commencent à ouvrir des routes maritimes passant par la mer Rouge.