Fitzgerald, Ella

Fitzgerald, Ella (1918-1996), chanteuse de jazz américaine.

Née à Newport News (Virginie), Ella Fitzgerald est découverte grâce au premier prix d’un tournoi d’amateurs à l’Opera House de Harlem. Engagée par le batteur Chick Webb, elle devient rapidement la vedette de son orchestre (qui fait les beaux soirs du Savoy Ballroom de 1935 à 1939) ; son interprétation de « A Tisket, A Tasket », en 1938, la propulse en tête des hit-parades. À la mort du chef en 1939, elle prend la direction de la formation jusqu’en 1942. Elle se produit par la suite avec différents groupes vocaux avant de chanter au sein du grand orchestre be-bop du trompettiste Dizzy Gillespie et de rencontrer Ray Brown (son futur mari pendant quatre ans), alors contrebassiste des célèbres et populaires tournées du JATP (Jazz at the Philharmonic) organisées par le producteur Norman Granz ; ce dernier l’engage et devient son imprésario.

Ella Fitzgerald accède très vite au rang de vedette internationale, accompagnée par des trios dont les pianistes se nomment Oscar Peterson, John Lewis, Hank Jones, Lou Levy et Tommy Flanagan (pendant dix ans). Elle se produit et enregistre avec les orchestres de Count Basie et Duke Ellington (qui lui consacre un Portrait of Ella). Débute alors une série de tournées annuelles dans le monde entier ; sa prestation inoubliable au festival d’Antibes-Juan-les-Pins, en 1964, appartient désormais à la légende : son interprétation de « Mack the Knife » étant interrompue par la stridulation des cigales de la pinède Gould, elle improvise en effet un blues sur le rythme que lui suggèrent les insectes et qu’elle leur dédie sous le titre « The Cricket Song ». En 1990, elle chante pour la dernière fois à Paris, accompagnée par le guitariste Joe Pass et le trio du pianiste Mike Wofford. Atteinte de cécité, handicapée par des problèmes de diabète, elle quitte la scène après de multiples hommages, auréolée de nombreuses récompenses et décorations : aux États-Unis, treize Grammy Awards lui sont remis, en France la médaille nationale des arts lui est accordée ainsi que le grade de commandeur des Arts et des Lettres.

Pendant plus de cinquante ans, Ella Fitzgerald a incarné « la » chanteuse de jazz auprès du grand public. De ses débuts en 1934 à sa retraite en 1990, Ella Fitzgerald a constamment affiché son plaisir de chanter avec cette voix au timbre étonnant de pureté sur des standards (composés par les frères Gershwin, Cole Porter, Jerome Kern, etc.) qu’elle sublimait avec verve ou tendresse, allégresse et générosité. Mais elle pouvait aussi bien improviser en scat (onomatopées ou syllabes non signifiantes) sur des tempos endiablés, à la manière d’un instrumentiste (Flyin’ Home, How High the Moon).