Henderson, James Fletcher

Henderson, James Fletcher (1897–1952), pianiste, arrangeur et chef d’orchestre de jazz américain.

Né à Cuthbert (Georgie), James Fletcher Henderson joue du piano dès l’âge de six ans, entreprend des études de chimie à Atlanta et pratique le base-ball, mais, à New York, en 1920, il choisit la musique après avoir fondé l’une des premières maisons d’édition noires. Il accompagne d’abord des chanteuses (dont Ethel Waters et Bessie Smith) puis forme un premier grand orchestre qui joue une musique commerciale dévolue à la danse. A partir de 1924, il engage de grands solistes comme les trompettistes Louis Armstrong (pendant une année), Tommy Ladnier et Rex Stewart, les saxophonistes Coleman Hawkins, Ben Webster et Leon Chu Berry, les arrangeurs Don Redman (qui sera en 1927 le directeur musical des McKinney’s Cotton Pickers), Benny Carter (saxophoniste et trompettiste) et son frère Horace, également pianiste.

Il façonne progressivement le grand orchestre de jazz en sections : cuivres (trompette, trombone), anches (saxophone, clarinette), rythmique (piano, contrebasse, batterie). « Smack » (surnom de Fletcher Henderson) est incontestablement le précurseur d’une conception orchestrale qui n’a guère varié jusqu’à nos jours. Il est également l’inventeur des « riffs » (courtes phrases mélodiques, parfois spontanées, répétées plusieurs fois de suite) et du « background » (sorte de fond sonore destiné à soutenir ou à relancer le soliste) et aura une influence déterminante sur le style des grands orchestres de la « swing era » des années trente.

L’orchestre se produit au Roseland Ballroom de New York avant de partir en tournée pendant dix ans (1924–1934) et enregistre de grands succès comme Sugarfoot Stomp, Shangai Shuffle ou Grand Terrace Rhythm. Fletcher Henderson forme un nouvel orchestre en 1936 tout en poursuivant sa carrière d’arrangeur pour des big bands dont celui de Benny Goodman dont il deviendra le pianiste en 1939, des difficultés financières l’ayant obligé à dissoudre sa propre formation ; il signe notamment les arrangements de King Porter Stomp, Blue Skies, Sometimes I’m Happy.

Fletcher Henderson constitue ensuite de nouveaux orchestres puis accompagne une fois encore la chanteuse Ethel Waters en tournée (1948-1949), collabore à la revue « Jazz Train », dirige son propre sextette mais doit interrompre sa carrière à la suite d’une paralysie faciale qui l’oblige à une longue hospitalisation. Le maître d’œuvre du grand orchestre de jazz décède à New York le 28 décembre 1952.