Alcinoos

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Présentation

Alcinoos, dans la mythologie grecque, roi des Phéaciens, connu pour sa bonté et son sens de l’hospitalité.

Fils de Nausithoos, lui-même fils de Poséidon, et donc petit-fils du dieu de la Mer, Alcinoos règne avec justesse et bonté sur l’île des Phéaciens (probablement Corfou), aimé de ses sujets. « Force sacrée », « le plus illustre de tout le peuple [des Phéaciens] » selon Homère, Alcinoos a pour épouse sa nièce Arétè, qui lui donne six enfants, dont une fille, Nausicaa. Alcinoos a pour habitude d’honorer le devoir sacré à l’hospitalité : « Un hôte, un suppliant, est un frère pour tout homme qui peut encore s’attendrir dans l’âme. » (Homère, Odyssée, chant VIII). Il joue un rôle dans les aventures des Argonautes et dans celles d’Ulysse, qui font escale sur son île.

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Alcinoos et Médée

Jason et les Argonautes, accompagnés de la magicienne Médée, fuyant la Colchide avec la Toison d’or, font escale sur l’île des Phéaciens, où ils sont accueillis par Alcinoos. Lui « et ses sujets célébrèrent l’arrivée des Argonautes par des sacrifices et des festins. » (Apollonios de Rhodes, Argonautiques). Cependant, les Argonautes sont poursuivis par les Colchidiens, hommes du roi Æétès, que Médée (fille de ce dernier), a trahi par amour pour Jason. Arétè, sensible à la détresse de la jeune femme, supplie Alcinoos de lui venir en aide. Touché par les suppliques de sa femme, mais craignant d’offenser le puissant roi de Colchide, Alcinoos décide de porter un jugement « qui paraîtra juste à tous les hommes » : « Si la princesse conserve encore sa virginité, je veux qu’elle soit renvoyée à son père ; mais si déjà elle est épouse, je ne la séparerai point de son époux et je ne livrerai point entre des mains ennemies l’enfant qu’elle peut avoir conçu. » (Apollonios de Rhodes, Argonautiques). Le lendemain, le mariage de Jason et de Médée ayant été célébré pendant la nuit par Arétè, Alcinoos laisse, comme promis, partir ses hôtes. Il accueille également dans son royaume les soldats colchidiens, qui, craignant la colère d’Æétès, ne souhaitent pas retourner dans leur patrie.

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Alcinoos et Ulysse

Alcinoos joue un rôle clé dans l’odyssée d’Ulysse, son intervention permettant au héros de regagner enfin sa patrie, Ithaque, après dix années d’errance en Méditerranée. Lorsque Nausicaa, sa fille, vient en aide à Ulysse qui vient d’échouer sur les côtes du royaume, Alcinoos le reçoit dans son palais et ses magnifiques jardins — « Allons ! Il convient de lui offrir mes dons hospitaliers ! » (Homère, Odyssée, chant VII). Le roi reçoit le héros avec faste, donnant pour lui un banquet au cours duquel Ulysse raconte ses aventures, faisant danser ses fils pour lui et l’hébergeant dans des appartements luxueux. Il lui offre également la main de sa fille, mais Ulysse ne songe qu’à rentrer chez lui, et Alcinoos décide de mettre en œuvre tout ce qui est en son pouvoir pour l’y aider : « Je ne sais qui est cet Étranger errant qui est venu dans ma demeure […]. Il nous demande d’aider à son prompt retour. Nous le reconduirons, comme cela est déjà arrivé pour d’autres ; car aucun homme entré dans ma demeure n’a jamais pleuré longtemps ici, désirant son retour. » (Odyssée, chant VIII).

Alcinoos fait affréter pour Ulysse un navire qui doit lui permettre de regagner Ithaque, et lui procure des hommes d’équipage : « Allons ! Tirons à la mer divine une nef noire et neuve, et que cinquante-deux jeunes hommes soient choisis dans le peuple parmi les meilleurs de tous. » (Odyssée, chant VIII).

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« Ne reconduisons plus les étrangers »

Cependant, Poséidon est furieux de l’aide qu’Alcinoos a apportée à Ulysse ; lorsque la nef rentre au port après avoir déposé Ulysse à Ithaque, il la transforme en rocher. Alcinoos comprend aussitôt que la transformation de son navire est le fait du dieu de la Mer : « Ô Dieux ! Certes, voici que les anciens oracles de mon père se sont accomplis, car il me disait que Poséidon s’irriterait contre nous, parce que nous reconduisions tous les étrangers sains et saufs. » (Odyssée, chant XIII). Il prend alors la décision de ne plus jamais recevoir d’hôtes en son île : « Allons ! Faites ce que je vais dire. Ne reconduisons plus les étrangers, quel que soit celui d’entre eux qui vienne vers notre ville. Faisons un sacrifice de douze taureaux choisis à Poséidon, afin qu’il nous prenne en pitié et qu’il ne place point cette grande montagne devant notre ville. » (Odyssée, chant XIII).