Brown, Clifford

Brown, Clifford (1930-1956), trompettiste et compositeur de jazz américain.

Disciple de Fats Navarro, Clifford Brown a traversé l’histoire du jazz tel une étoile filante. Au terme d’une éblouissante carrière, ce génie fugitif a influencé la plupart des grands trompettistes des générations suivantes, à l’image de Lee Morgan, Freddie Hubbard, Donald Byrd ou encore Booker Little.

Né à Wilmington (Delaware), Clifford Brown acquiert sa première trompette à l’âge de 15 ans. Après des études musicales (trompette, mais également piano, vibraphone et contrebasse), il fait un remplacement dans le big band de Dizzy Gillespie avant qu’un premier accident d’automobile ne l’immobilise pendant un an et demi. Il enregistre en 1952 dans la formation rhythm and blues de Chris Powell, puis il intègre l’orchestre du pianiste et arrangeur Tadd Dameron avant de réaliser ses premières sessions sous son nom pour le label Blue Note (Memorial Album, août 1953), en compagnie notamment du saxophoniste Gigi Grice, du pianiste Elmo Hope, des batteurs Philly Joe Jones et Art Blakey et du bassiste Percy Heath.

Engagé dans le Lionel Hampton Orchestra pour une tournée européenne, Clifford Brown participe à une série d’enregistrements clandestins à Paris, The Complete Paris Sessions (3 disques pour le label Vogue), avec quelques membres de l’orchestre (dont Quincy Jones) et des musiciens français (parmi lesquels le pianiste Henri Renaud). De retour aux États-Unis, recommandé par Charlie Parker (impressionné par l’une de ses prestations quelques années plus tôt), il rejoint Art Blakey et enregistre A Night at Birdland (21 février 1954, Blue Note) avec le saxophoniste Lou Donaldson et le pianiste Horace Silver.

La rencontre avec le batteur Max Roach s’avère décisive pour Clifford Brown : le quintette qu’ils co-dirigent pendant deux ans devient l’un des plus célèbres de l’histoire du jazz, notamment responsable des premiers manifestes du hard bop (comme l’album At Basin Street en 1956). Le jeune trompettiste s’affirme alors dans la pleine maturité de son style. Il explose littéralement, jonglant avec le saxophoniste ténor Harold Land puis Sonny Rollins (accompagnés par le pianiste Richie Powell, frère de Bud, et le contrebassiste George Morrow) dans un véritable état de grâce : sonorité puissante et claire, précision et détachement impeccable des notes, articulation variée et complexe, imagination mélodique intarissable, fraîcheur d’inspiration, une synthèse aboutie de toutes les innovations du be-bop.

Clifford Brown enregistre également un album avec un orchestre à cordes sur des arrangements de Neal Hefti (Clifford Brown With Strings, 1955) et collabore avec les chanteuses Dinah Washington, Sarah Vaughan et Helen Merrill. Le 26 juin 1956, à 26 ans, il trouve la mort dans un accident d’automobile.