Cherry, Don

Cherry, Don (1936-1995), trompettiste, flûtiste, percussionniste, pianiste et compositeur américain.

Né à Oklahoma City, Don Cherry passe toute son enfance à Los Angeles, où son père est barman du célèbre Plantation Club ; il apprend la danse et le piano avant d’étudier la trompette. Alors qu’il n’a que quinze ans, cet adolescent au talent précoce, métis d’origine noire et indienne (sa mère descend des Indiens Choctaw), forme son premier groupe avec le contrebassiste Red Mitchell, le saxophoniste ténor Wardell Gray et Dexter Gordon.

En 1957, il met sur pied, avec le saxophoniste et flûtiste James Clay, un quartette avec lequel il effectue sa première tournée. Puis, toujours en 1957, il fait une rencontre capitale, celle du saxophoniste Ornette Coleman. Avec la trompette de poche qui l’a rendu célèbre, il enregistre à ses côtés les albums Something Else!!! (1958), Shape of Jazz To Come (1959), ou le manifeste Free jazz (1960) avec le contrebassiste Charlie Haden et le saxophoniste Eric Dolphy. Dès lors, Cherry participe activement à toutes les manifestations de free-jazz, jouant notamment aux côtés de John Coltrane sur l’album The Avant-Garde (1960) qui comporte une composition d’Ornette Coleman, « The Blessing » ; de Sonny Rollins pour l’album Our Man in Jazz (1962) ; d’Archie Shepp dans le New York Contemporary Five (1963).

Après une tournée en Europe du Nord qui se solde par la séparation du groupe, Don Cherry rejoint Albert Ayler pour l’album New York Eye and Ear Control (qui servira de bande originale au film éponyme de Michael Snow). Don Cherry passera désormais la plus grande partie de son temps sur le Vieux Continent. En 1965, il forme un quintette avec le saxophoniste argentin Gato Barbieri, le pianiste et vibraphoniste allemand Karl Berger, le contrebassiste Jean-François Jenny-Clark et le batteur Aldo Romano. En 1970, Cherry se marie en Suède avec une artiste d’origine lapone. Leur fille, Neneh, deviendra une chanteuse soul-dance-rap renommée.

Passionné par les cultures orientales et africaines (Inde, Arabie, Afrique du Sud), Cherry cherche à créer un nouveau type de musique. Diversifiant lui-même sa pratique instrumentale au profit de la flûte ou des percussions, il privilégie les formations restreintes, tout en délaissant progressivement les formes courantes du jazz. Plus précisément, il abandonne la dialectique du thème et de l’improvisation, souvent conservée par les précurseurs du free-jazz, pour se concentrer sur un unique thème qu’il décline à la manière d’un ostinato. Soutenu par la section rythmique, ce matériau thématique peut à son tour engendrer un thème inédit. Les meilleurs témoignages de cette évolution restent les disques gravés pour Byg Actuel : Eternal Rhythm (1968) et Mu 1 & 2 (1969).

Un peu à l’image des concerts de l’Art Ensemble of Chicago ou du pianiste organiste compositeur Sun Ra, les concerts de Cherry deviennent de gigantesques spectacles œcuméniques où chacun, en communion avec les musiciens, est appelé à participer à l’élaboration de la musique.

Avec une rare disponibilité, Don Cherry a multiplié, sa vie durant, les confrontations avec d’autres musiques et d’autres musiciens, comme Jimi Hendrix (1970), Lou Reed (1978), Frank Zappa, le compositeur Krzysztof Penderecki, le joueur de tablas Ustad Latif Ahmed ou le saxophoniste camerounais Manu Dibango. Ses multiples expériences et son étonnante capacité d’intégration, caractéristiques de sa personnalité, valent à Don Cherry d’être considéré comme un des précurseurs de la world music.