Zappa, Frank

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Présentation

Zappa, Frank (1940-1993), musicien, chef d’orchestre et compositeur de rock américain au style indéfinissable et inclassable.

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Les années de formation : des influences multiples

Né à Baltimore (Maryland) dans une famille d’origine gréco-sicilienne, Frank Vincent Zappa, dit Frank Zappa, pratique la musique dès l’âge de dix ans. Il débute comme batteur de fanfare et rencontre Don Van Vliet, futur Captain Beefheart. Il apprend par la suite les percussions, la guitare et la composition. Ses influences sont alors disparates puisque, bercé par le blues (Howlin’Wolf), le rhythm and blues, le rock (Johnny « Guitar » Watson) et les crooners de doo-wop des années cinquante (The Drifters), Frank Zappa est rapidement attiré par la musique classique contemporaine (Igor Stravinski, Edgar Varese) et fréquente le Cours de musique contemporaine de Darmstadt en Allemagne, où étudient et enseignent des compositeurs tels que Pierre Boulez, Karlheinz Stockhausen, Luigi Nono ou Bernd Alois Zimmermann.

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Freak Out : l’un des albums les plus marquants de l’histoire du rock

Dès le début des années soixante, Frank Zappa se consacre en autodidacte à la composition, réalisant la bande originale d’une série télévisée (Run Slow Home) et celle d’un film (The World Greatest Sinner), enregistrée avec 53 musiciens. Parallèlement, il se forme aux techniques de mixage et de montage. Les premiers singles (titres extraits d’un album et diffusés sur les ondes à des fins commerciales), dont il ne reste que des enregistrements pirates, témoignent déjà du caractère surréaliste et provocateur de Zappa. Condamné en 1964 pour atteinte aux bonnes mœurs et outrage à magistrat, il s’installe à Los Angeles où il crée en 1965 les Mothers of Invention, dont le premier disque, Freak Out (1966), produit par Tom Wilson (producteur de Bob Dylan et du pianiste de free jazz Cecil Taylor notamment), constitue le premier concept album (album dont la trame musicale, textuelle, homogène et cohérente illustre une même idée, voire un concept, tel un leitmotiv, au travers de ses différentes compositions) de l’histoire du rock. La musique de Frank Zappa et de son groupe, imaginée et réalisée à partir de collages avant-gardistes et de parodies, touche la frange intellectuelle du public hippie (voir mouvement hippie), même si son auteur refuse toute appartenance idéologique.

S’enchaînent alors une multitude d’enregistrements (la discographie de Frank Zappa compte plus de soixante titres, sans compter les enregistrements illégaux, par centaines) parmi lesquels le fameux We're Only in It For the Money (littéralement « on ne fait ça que pour l'argent »), paru en 1968, dont la pochette parodie l’album Sgt Pepper’s Lonely Heart Club Band (1967) des Beatles.

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De nombreuses collaborations et un impact sans précédent

Toujours à la recherche de sons nouveaux, Frank Zappa privilégie la composition et l’orchestration, tout en gardant un esprit provocateur, mordant et souvent obscène. Ses concerts sont construits comme de véritables happenings où se mêlent performances musicales et sketches burlesques, auxquels participent aussi bien les musiciens que le public (Zappa in New York, 1978). Artiste exigeant et rigoureux, Frank Zappa s’entoure de formations toujours renouvelées, composées des jeunes talents de son époque ; de nombreux musiciens ont ainsi, grâce à lui, acquis une certaine notoriété, parmi lesquels les ex-Turtles Mark Volman et Howard Kaylan, Captain Beefheart, Ian et Ruth Underwood, Aynsley Dunbar, Jean-Luc Ponty, Lowell Georges (futur Little feat), Georges Duke, Chester Thompson, Jack Bruce (bassiste du groupe de blues-rock Cream mené par Eric Clapton à la fin des années soixante), Eddie Jobson (ex-Roxy Music), les frères Brecker, Adrian Belew (futur King Crimson et guitariste de David Bowie), Terry Bozzio, le guitariste Steve Vai, etc. Eric Clapton, Ringo Starr ou encore Keith Moon (batteur des Who) ont par ailleurs, à un moment de leur carrière, collaboré avec Frank Zappa qui a écrit, en 1984, la partition de The Perfect Stranger pour Pierre Boulez.