Eldridge, Roy

Eldridge, Roy (1911-1989), trompettiste, joueur de bugle et chanteur de jazz américain.

Né à Pittsburgh (Pennsylvanie), Roy Eldridge pratique la batterie dès l’âge de six ans puis se consacre à la trompette. Professionnel en 1927, il joue dans des orchestres itinérants puis, revenu dans sa ville natale, dirige son propre groupe sous le pseudonyme de Roy Eliott. Il parfait ensuite son apprentissage dans des orchestres et s’installe à New York où il travaille dans différentes grandes formations dont celles de Teddy Hill et d’Elmer Snowden en compagnie du saxophoniste Otto Hardwicke qui le surnomme « Little Jazz ».

C’est en 1932 qu’il affermit un style un peu instable, à l’écoute de Louis Armstrong, avant de rejoindre deux plus tard les McKinney’s Cotton Pickers puis d’enregistrer pour la première fois avec Teddy Hill et dans l’orchestre de Fletcher Henderson. Roy Eldridge joue ensuite dans divers clubs où sa virtuosité, son brio, son tempérament extraverti le poussent dans le registre aigu à de fulgurantes acrobaties qui font de lui une vedette dans l’orchestre du batteur Gene Krupa (1941-1943 puis 1949) et qui impressionnent de jeunes trompettistes dont Dizzy Gillespie. Il récidive avec le big band du clarinettiste Artie Shaw (1944-1945). Roy Eldridge connaît alors la ségrégation et le racisme que subissent à l’époque les musiciens noirs (dans un orchestre « blanc »).

Entre-temps, Roy Eldridge reforme des groupes (dont le Little Jazz Trumpet Ensemble), participe aux concerts du JATP (le public est enthousiasmé par sa pétulance, sa folle énergie), joue ensuite dans différents orchestres et contextes avant de rejoindre le clarinettiste Benny Goodman pour une tournée européenne en 1950. Il reste à Paris durant l’année 1951 où il enregistre pour le label Vogue, notamment ces chefs-d’œuvre d’humour chanté que sont Une Petite Laitue avec de la Mayonnaise et Nuts. De retour à New York, il forme un quintette avec le saxophoniste Coleman Hawkins, participe au Festival de Newport avec l’orchestre de Count Basie puis accompagne Ella Fitzgerald (1963-1965, au festival d’Antibes en 64). Au cours des années soixante-dix, Little Jazz joue régulièrement dans un club de New York mais à la suite d’une attaque cardiaque en 1980, il réduit ses activités, s’exprimant plutôt par le chant.

De nombreux témoignages discographiques illustrent le caractère physique de son jeu, la précision de son articulation, l’expression d’un swing audacieux et téméraire dont a fait preuve ce musicien inventif, au brio étourdissant. Grand soliste du middle-jazz, Roy Eldridge incarne le maillon intermédiaire entre ses confrères Louis Armstrong (le classicisme) et Dizzy Gillespie (le be-bop).