Desmond, Paul

Desmond, Paul (1924-1977), saxophoniste alto et compositeur de jazz américain.

Né à San Francisco (Californie), fils d’un père pianiste et organiste qui fait l’accompagnement musical à l’époque des films muets, Paul Desmond étudie d’abord la clarinette, suit des cours d’harmonie puis envisage de devenir écrivain. Il adopte finalement le saxophone alto et obtient son premier engagement professionnel en 1950. Un an plus tard, il rejoint le quartette de Dave Brubeck, qu’il a connu à l’armée ; leur collaboration régulière dure de 1951 à 1967, pour d’innombrables concerts et tournées mondiales.

Personnage lunaire, flegmatique, à la longue silhouette, Paul Desmond devient célèbre grâce à sa composition « Take Five », écrite en 5/4 et dont le premier enregistrement date de 1959. Immédiatement identifiable par sa sonorité diaphane et délicate, son discours élégant, subtil et décontracté, et ses lignes mélodiques fluides et gorgées de swing (autant de caractéristiques du style « West Coast » et du jazz cool), il contribue pour une large part au succès populaire du Dave Brubeck Quartet, par ailleurs méprisé par les puristes d’alors. À propos de son appartenance à cette formation, Paul Desmond écrit, non sans humour, dans Combien êtes-vous dans le Quartet ? (recueil de souvenirs non publié) : « Je suis le saxophoniste du Dave Brubeck Quartet, dans lequel je suis entré après la guerre de Crimée. Vous pouvez me reconnaître, car lorsque je ne joue pas, ce qui arrive étonnamment souvent, c’est moi qui suis appuyé contre le piano. Également, je souris moins que les autres […]. J’ai gagné de nombreux prix, comme celui de l’alto le plus lent du monde, et une récompense spéciale en 1961 pour mon calme… »

En tant que leader, Paul Desmond enregistre dans les années soixante quelques disques mettant en évidence ce mélange d’émotion et de logique caractéristique de son style : Two of A Mind (1962), avec le saxophoniste baryton Gerry Mulligan, Desmond Blue (1961) et Easy Living (1964), avec un orchestre à cordes, Take Ten (1963), titre d’une autre de ses compositions basées sur un rythme en 5/4, accompagné par le guitariste Jim Hall et le batteur Connie Kay, et Live at Town Hall (1971), avec le Modern Jazz Quartet.

Après la dissolution du Dave Brubeck Quartet, Paul Desmond ralentit son activité lorsque les premiers signes de la maladie apparaissent. Toutefois, il donne encore quelques concerts lors de tournées et de festivals (intégrant notamment le Modern Jazz Quartet le temps d’une représentation) et retrouve Dave Brubeck pour quelques enregistrements entre 1972 et 1975.