Coleman, Ornette

Coleman, Ornette (1930- ), saxophoniste alto et ténor, et compositeur de jazz américain.

Musicien controversé, Ornette Coleman est considéré comme un libérateur musical ou comme un maître de l’anarchie sonore. Son œuvre constitue néanmoins l’une des étapes les plus décisives de l’histoire du jazz.

Né à Fort Worth (Texas), Ornette Coleman commence à jouer du saxophone à l’âge de quatorze ans. Il occupe divers petits emplois et intègre différentes formations, notamment des orchestres de rhythm and blues, avant de s’installer à Los Angeles (Californie) en 1950. Il y travaille comme liftier et, pendant son temps libre, étudie en autodidacte l’harmonie et la théorie musicale. Il se produit dans des clubs obscurs de la ville et développe un style de jazz non conventionnel ; il fonde par exemple le légendaire Ornette Coleman Quartet, sans instrument harmonique, avec Charlie Haden à la contrebasse, Don Cherry à la trompette et Ed Blackwell à la batterie.

La musique d’Ornette Coleman donne à entendre, dans un premier temps, une science parfaitement maîtrisée du be-bop, prolongée, puis dépassée, grâce surtout à l’absence de piano, qui permet des transgressions radicales de la part des solistes ; les albums Something Else!!! (1958), The Shape of Jazz To Come (1959, littéralement « la forme du jazz à venir ») et Change of the Century (1959) témoignent de ces expériences musicales inédites, parfois proche de l’atonalité, qui attirent rapidement l’attention. L’album manifeste Free Jazz, première expérience de pure improvisation collective, laisse une marque indélébile dans le monde du jazz ; l’objectif est en effet d’accorder une liberté totale au musicien, dont l’improvisation doit pouvoir se développer sans contrainte mélodique, harmonique ou structurelle.

Pendant les années 1960, Ornette Coleman apprend la trompette et le violon, et part en tournée aux États-Unis et en Europe, où il initie un nouveau mouvement de jazz d’avant-garde. Il compose également quelques œuvres d’envergure pour grands ensembles (notamment Skies of America en 1972), parfaites illustrations de sa théorie « harmolodique » consistant à faire jouer simultanément par plusieurs musiciens la même mélodie à différentes hauteurs et dans différentes clés ; Ornette Coleman préfigure ainsi un moyen d’échapper aux conventions harmoniques et mélodiques de la musique occidentale.

En 1975, il fonde l’orchestre Prime Time, composé d’instruments électriques et acoustiques, avec lequel il enregistre et se produit jusque dans les années 1990. La fusion des musiques pop, rock et funk en une improvisation collective toujours basée sur l’harmolodie constitue alors la direction artistique et musicale qu’il entend suivre. Auteur de plus de cinquante albums, Ornette Coleman est le premier représentant du free jazz à se produire au festival Jazz in Marciac en 2002, à l’âge de 72 ans. Dix ans après Sound Museum (1996), double enregistrement de 14 compositions sur deux disques (Hidden Man et Three Women), il publie Sound Grammar (2006), un album live qui réunit un quartette dans lequel figurent deux bassistes et son fils Denardo à la batterie.