Joplin, Scott

Joplin, Scott (1868-1917), compositeur et pianiste américain, l'un des plus importants du style ragtime, précurseur du jazz.

Né à Texarkana (Texas), Scott Joplin apprend seul le piano pendant son enfance ; il est, par ailleurs, initié à la musique classique par un voisin allemand. Pendant son adolescence, il devient pianiste itinérant et joue dans les saloons et les maisons closes, qui constituent alors la principale source d'emploi des musiciens noirs. Il s'établit à Saint Louis en 1885. En 1893, Scott Joplin joue lors de la World's Columbian Exposition de Chicago et, en 1894, s'installe à Sedalia (Missouri) ; c'est là qu'il publie, en 1899, Original Rags et Maple Leaf Rag — son œuvre la plus aboutie et l'un des « rags » les plus célèbres —, et ouvre un institut de musique. Il s'installe à New York en 1907. En 1911, il publie, à ses propres frais, Treemonisha, premier opéra noir américain, mêlant ragtime, black folk music (ou « musique folklorique noire ») et opérette européenne. Présenté sous la forme d'un concert en 1915, cet opéra est un échec dont le compositeur ne s’est jamais remis.

Malgré les techniques d’enregistrement sur rouleaux pratiquées à l’époque, le ragtime de Scott Joplin est tout sauf mécanique. Son utilisation du stride — terme anglais signifiant littéralement « enjambée », désignant par extension, dans le vocabulaire musical, une technique de piano cadencé où la main gauche fait office de « pompe » — et de la syncope apportent à ses compositions fraîcheur et swing. Grâce à sa grande culture musicale, il a su fusionner habilement musique occidentale et musique traditionnelle noire américaine pour dépasser les conventions du piano romantique et créer une musique mélodiquement riche qui préfigure le jazz ; de grands jazzmen se sont d’ailleurs directement inspirés de son style, tels Jelly Roll Morton, Willie « The Lion » Smith, James P. Johnson ou Fats Waller.

La musique de Scott Joplin réapparaît brusquement sur le devant de la scène, grâce à l’utilisation cinématographique de plusieurs de ses rags, dont « The Entertainer » (1902), dans le film l’Arnaque (The Sting) en 1973 ; Treemonisha est, en outre, joué au Grand Opéra de Houston en 1975 et remporte, plus de soixante ans après sa composition, un grand succès. Parmi les autres compositions de Scott Joplin qui ont marqué l’histoire du ragtime, et par conséquent du jazz, figurent « Peacherine Rag » (1901), « Palm Leaf Rag-A Slow Drag » (1903), « The Cascades » (1904), « Euphonic Sounds » (1909) et « Magnetic Rag » (1914), ainsi qu'une œuvre dans laquelle il explique le style ragtime, l'École du Ragtime : six exercices pour piano (1909).